二百多年前，人們已經(jīng)知道，空氣里除了少量的水蒸氣、二氧化碳外，其余的就是氧氣和氮?dú)狻?/p>

1785年，英國(guó)科學(xué)家卡文迪許②通過(guò)實(shí)驗(yàn)發(fā)現(xiàn)，把不含水蒸氣、二氧化碳的空氣除去氧氣和氮?dú)夂?，仍有很少量的殘余氣體存在。這種現(xiàn)象在當(dāng)時(shí)并沒(méi)有引起化學(xué)家的重視。一百多年后，英國(guó)物理學(xué)家雷利③測(cè)定氮?dú)獾拿芏葧r(shí)，發(fā)現(xiàn)從空氣里分離出來(lái)的氮?dú)饷可|(zhì)量是1.2572克，而從含氮物質(zhì)制得的氮?dú)饷可|(zhì)量是1.2505克。經(jīng)多次測(cè)定，兩者質(zhì)量相差仍然是幾毫克?？少F的是雷利沒(méi)有忽視這種微小的差異，他懷疑從空氣分離出來(lái)的氮?dú)饫锖袥](méi)被發(fā)現(xiàn)的較重的氣體。于是，他查閱了卡文迪許過(guò)去寫(xiě)的資料，并重新做了實(shí)驗(yàn)。

1894年，他在除掉空氣里的氧氣和氮?dú)庖院螅玫搅撕苌倭康臉O不活潑的氣體。與此同時(shí)，雷利的朋友、英國(guó)化學(xué)家拉姆塞①用其它方法從空氣里也得到了這樣的氣體。經(jīng)過(guò)分析，判斷該氣體是一種新物質(zhì)②。由于這氣體極不活潑，所以命名為氬（拉丁文原意是“懶惰”）。

以后幾年里，拉姆塞等人又陸續(xù)從空氣里發(fā)現(xiàn)了氦氣、氖氣、氪氣和氙氣。氦、氖、氬、氪、氙等氣體總稱(chēng)稀有氣體，這些氣體都是沒(méi)有顏色，沒(méi)有氣味的。過(guò)去，人們認(rèn)為這些氣體不跟其它物質(zhì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，曾把它們叫做惰性氣體。但隨著科學(xué)技術(shù)的發(fā)展，已經(jīng)發(fā)現(xiàn)，在一定的條件下，有些稀有氣體也能跟某些物質(zhì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)，生成其它物質(zhì)。

由于深圳稀有氣體的特殊性質(zhì)，它在生產(chǎn)和科學(xué)研究中有廣泛的應(yīng)用。

人們利用稀有氣體一般不跟其它物質(zhì)發(fā)生化學(xué)反應(yīng)的這種性質(zhì)，在一些工業(yè)生產(chǎn)中，常常把它們用作保護(hù)氣。例如，用電弧焊接火箭、飛機(jī)、輪船、導(dǎo)彈等用的不銹鋼、鋁或鋁合金等時(shí)，可以用氬氣來(lái)隔絕空氣，防止金屬在高溫下跟其它物質(zhì)起反應(yīng)。還可以把氬氣和氮?dú)饣旌铣淙霟襞堇铮篃襞萁?jīng)久耐用。

稀有氣體在通電時(shí)會(huì)發(fā)出有色的光。因此，它們?cè)陔姽庠粗杏刑厥獾膽?yīng)用。燈管里充入氬氣，通電時(shí)會(huì)發(fā)出紫藍(lán)色光；充入氦氣，通電時(shí)會(huì)發(fā)出粉紅色光；充入氖氣，通電時(shí)會(huì)發(fā)出紅光，這種光能穿透濃霧，所以氖燈可用作航空、航海的指示燈。五光十色的霓虹燈就是利用稀有氣體的這種性質(zhì)制成的。在石英玻璃管里充入氙氣的氙燈，通電時(shí)能發(fā)出比熒光燈強(qiáng)幾萬(wàn)倍的強(qiáng)光，因此叫做“人造小太陽(yáng)”。這種燈可用于廣場(chǎng)、體育場(chǎng)、飛機(jī)場(chǎng)等的照明。

氖氣、氪氣、氙氣還可用于激光技術(shù)等方面。氦氣在原子反應(yīng)堆技術(shù)中可用作冷卻劑。作為麻醉劑，氙氣在醫(yī)學(xué)上也很受重視。